2020年起，新冠病毒在全球開始蔓延，不僅染病確診人數不斷上升中，在今年以前因重症而死亡者更是令人怵目驚心。然而到了今（2021）年，雖然染疫確診人數並沒降到很低，但歐洲、美國已經慢慢在解封了，原因何在？這是因在全球科學家和時間賽跑，紛紛研發出安全有效的新冠病毒疫苗，並開始廣大施打後，重症死亡人數遽減。因此，除了口罩及個人防護外，疫苗是疫情緩解的重要關鍵。
不只新冠病毒是如此，許多其他的病毒也是如此！小兒麻痺病毒的疫苗就是最好例子，還有幼兒腸病毒也是。腸病毒是一群單股RNA病毒的總稱，種類繁多，包含小兒麻痺病毒、克沙奇病毒、伊科病毒與其他型腸病毒等種類，主要寄生於腸道，總共有數十種以上。人類是腸病毒唯一的宿主與感染源，主要經由腸胃道（糞—口、水或食物污染）或呼吸道（飛沫、咳嗽或打噴嚏）傳染，亦可經由接觸病人皮膚水泡的液體而受到感染。腸病毒通常生存在濕、熱的環境下傳播，台灣地處亞熱帶，全年都有感染個案發生。
幼童為感染併發重症及死亡的高危險群體，以腸病毒71型（EV71）最容易引起感染併發重症；而且腸病毒71型與克沙奇病毒已被證實會引起5歲以下嬰幼兒手足口病、疱疹性咽峽炎和神經系統的病變，甚至死亡，在台灣、中國、東南亞已多次爆發嚴重疫情。1998年，台灣爆發第一波腸病毒嚴重疫情，造成78位孩童失去寶貴的生
命；當時，由已故國衛院臨床研究組（現為感染症與疫苗研究所）組主任何曼德院士帶領的台灣腸病毒流行疾病研究團隊，鑑定出造成此次疫情的病原體主要為腸病毒71型，台灣自此積極展開腸病毒71型疫苗的研發。
國衛院感染症與疫苗研究所的研究團隊開始致力於研發腸病毒71型疫苗和克沙奇病毒疫苗，期能預防孩童因感染所造成的手足口症，並降低重症的發生，保障孩童健康。在研發腸病毒71型疫苗過程中，劉家齊博士研究團隊發現腸病毒71型的序列裡，VP2蛋白存在一個重要的抗原決定位，且這個VP2抗原決定位是一個高度保守、相當穩定的序列，並存在於各種基因亞型的腸病毒71型病毒上。而且，此VP2抗原決定位就位於病毒與細胞受體的結合區內，人體免疫系統所誘發的抗體可以抑制病毒與受體的結合，進而阻斷腸病毒71型的感染路徑。另外，研究團隊更鑑定出病毒顆粒特徵，並開始疫苗品質的研究。目前疫苗已進展至第三期人體臨床試驗，由於有數種類型腸病毒71型候選疫苗正在開發，往後透過VP2抗原決定位的分析，將能協助鑑定出有效的腸病毒71型疫苗。
電子顯微鏡下的腸病毒71型病毒顆粒 圖像來源/劉家齊
國衛院的研究團隊也正進行克沙奇病毒型別的抗原特性研究，這些病毒抗原各自具有獨特的序列與立體構型，不過目前已開發的去活化腸病毒71型疫苗的臨床試驗結果顯示，疫苗只能預防腸病毒71型，對克沙奇病毒引起的手足口病則無效。因此，新型手足口症疫苗研發則朝向多價型（廣效性）疫苗，發展能廣泛預防孩童手足口症的腸病毒疫苗。周彥宏博士研究團隊，利用腺病毒載體（Ad）攜帶並驅動不具毒性的腸病毒類病毒顆粒（VLP）的基因，構築成Ad-VLP疫苗；經動物實驗證實，Ad-VLP疫苗可在受試老鼠體內表現類病毒顆粒，引發正確的免疫保護作用，並且完全對抗腸病毒71型及克沙奇病毒A16型致死性攻毒，使受試動物完全存活，可作為預防腸病毒71型與克沙奇病毒A16型的多價型疫苗。此項技術平台已成功技轉廠商進行後續開發，適用於新興傳染病疫苗研發，並可結合其他病毒性疫苗，開發多價疫苗用於嬰幼兒及全民感染症防疫。更希望藉此帶動國內生技產業在新型疫苗的發展，協助提升防疫能量。
總之，無論是何種疫苗，除了眾所周知的預防感染之外，還能防範感染後的重症和死亡。雖有接種疫苗的人可能還是會感染，但症狀就可能會比沒接種疫苗的人輕微，也較不易進展為重症或死亡。這也是研究團隊們致力於研發腸病毒新疫苗的目的，期能降低重症發生，使孩童及家長遠離腸病毒的危害。除此之外，經腸病毒疫苗研發的經驗後，也期望有助於新冠病毒或其他重大病毒的疫苗研發。不過當然，緩不濟急，現在我們大家，不管大大小小，時刻記得盡量減少外出，若必須出外也必須戴口罩、勤洗手、重衛生，方能遠離新冠病毒哦！
參考資料：
- 《國衛院電子報》第799期 影音節目
- 《國衛院電子報》第790期 人事動態
- 《國衛院電子報》第707期 研究發展
- 腸病毒感染併發重症。衛生福利部疾病管制署。
- 《衛普ㄒㄧㄢ知》〈科普PODCAST〉COVID-19疫苗大小事（5）— COVID-19變異株與疫苗效果
撰文者／劉盈秀、李岳倫 |圖片後製／劉盈秀
研究資料及圖片來源／劉家齊、周彥宏、衛生福利部疾病管制署、iStock.com/viyadaistock