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人們常說「歲月催人老」，感嘆著歲月不饒人；自古至今，總是希望自己可以青春永駐。然而，我們都知道生命有開始就必定會有結束，所以認識老化是一個生命體的自然現象，是一種智慧，也是一段必經之路。不過我們雖無法避免老化，但是我們可以延緩這個過程。
我們的身體功能和體力大約從25歲開始就會慢慢的退化，只是到了大約40到50歲左右才會有感覺。像是肌力、耐力、平衡力或是心肺功能、身體柔軟度等的退步，是最明顯也是最容易感受到的；其他像是胃腸消化吸收、記憶力、免疫力和組織再生能力等的衰退，也都是會讓我們感覺自己已經變老了。
我們的肌力來自肌肉和骨骼的協作，二者一起支撐著我們的身體以及運動，而老化最嚴重的問題就是肌肉量少和骨質疏鬆。不過肌肉不僅可以支撐身體，也是人體最大的產熱、新陳代謝與內分泌器官，且肌肉功能的衰老程度也與身體的老化息息相關，但是背後的機制仍不清楚。國衛院生技藥研所紀雅惠博士研究團隊長期致力於研究一種罕見的先天遺傳性疾病—早衰症（progeria），並找到核纖層蛋白A（lamin A）的變異，是造成早衰症發生的常見原因。
早衰症病人症狀有肌肉減少、心血管疾病、皮下脂肪減少、禿頭、白內障、骨質疏鬆、皮膚角質化等，也因為病人身體的老化速度約為正常人的八倍，所以平均壽命為13歲。而骨骼肌肉的質量和功能逐漸喪失，就是早衰症與肌少症（sarcopenia）的共同特徵。透過多年來在早衰症的研究基礎，研究團隊建構一個可以誘導早衰蛋白（progerin）在特定組織表達的早衰小鼠模型，當表達早衰蛋白時，會降低小鼠肌肉量，又由於早衰蛋白會與肌脂蛋白（sarcolipin）、鈣結合蛋白（calnexin）過度的交互作用，造成鈣離子失去平衡，進而導致產熱失能、改變體溫恆定與能量代謝的異常，最終導致小鼠提早死亡。肌脂蛋白對於肌肉產熱的調節非常重要；有趣的是，在早衰小鼠的肌肉細胞中，肌脂蛋白會大量地減少，且進一步研究發現，移除肌脂蛋白後將會加速早衰小鼠的死亡。此外，研究也發現，早衰小鼠在溫暖的環境如30℃中，壽命較一般溫度長（22℃），這樣的結果顯示衰老的肌肉會過度顫動肌肉產熱，以維持生理恆定，也證實了肌肉的產熱功能與壽命相關。因此，維持溫暖的環境溫度對於肌肉功能衰弱的病人應該可以有一定的保護作用。
就像開始所提到的，我們無法避免老化，但是我們可以延緩這個過程。從研究發現，老化和肌肉的質量與骨質疏鬆是有密切關聯的。在分子層次，早衰蛋白會影響肌脂蛋白、鈣調節蛋白，即影響肌肉質量與鈣離子濃度控制。骨質疏鬆是指骨質密度太低造成骨頭強度減弱，這樣會增加骨折發生的機率；肌肉量少或是肌少症則是指肌肉質量不足造成肌肉功能與肌力下降，進而影響日常生活功能。值得注意的是臨床病例中，肌肉量少的人，通常骨質也好不到哪裡去；骨質疏鬆的人，通常肌肉量也都不足，所以看似二個不相干的疾病，在臨床上卻是息息相關，時常伴隨發生。
因此，隨著年齡的增長，我們不僅可以從飲食習慣來增加肌肉的量，更可以藉由重量訓練來增強肌肉的質，進而延緩老化的過程，達到實現青春永駐的夢想。
參考資料：《國衛院電子報》第833期 研究發展
撰文者／劉盈秀、李岳倫 |圖片設計／劉盈秀
資料來源／紀雅惠、簡銘彥
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